Ngày 16/08/2003 luôn được nhớ đến ở MU, bởi đó là ngày Cristiano Ronaldo chơi trận ra mắt. Tuy nhiên, ít ai nhớ hôm ấy, một cầu thủ cũng lần đầu bước ra sân trong màu áo đỏ. Anh ta là Eric Djemba-Djemba.
Nói một cách công bằng, vị thế của Djemba-Djemba khi đó còn cao hơn cả Ronaldo. Trong khi chàng trai người Bồ Đào Nha chỉ đóng vai trò dự bị, Djemba-Djemba đã kiếm được suất đá chính khá thường xuyên. Cũng không quá lâu để anh có được bàn thắng đầu tiên, với một cú volley tuyệt đẹp vào lưới Leeds.
"Đến giờ tôi vẫn còn giữ bức ảnh về khoảnh khắc ấy. Đó là ngày không thể nào quên. Và hình ảnh tôi nhớ mãi là khi bước vào phòng thay đồ, Sir Alex Ferguson đã ở đó, đang mỉm cười với ánh mắt hạnh phúc sau cặp kính trắng", anh nhớ lại.
Djemba-Djemba ăn mừng bàn thắng vào lưới Leeds ở League Cup.
Nhìn thấy Djemba-Djemba chơi bóng ở Đan Mạch trong màu áo Nantes, Sir Alex quyết tâm phải có anh bằng được. Ông ca ngợi anh là "một tiền vệ đẳng cấp trong tương lai, đọc trận đấu giỏi, nhanh nhẹn, xông xáo và những phẩm chất để trở thành một Quỷ đỏ đúng nghĩa".
Tại MU, Djemba-Djemba thân thiết với Ronaldo hơn bất kỳ ai. Có thể vì cả hai cùng là phận tân binh. Cầu thủ người Cameroon kể rằng anh thường xuyên đến nhà Ronaldo để ăn những món do mẹ Ronaldo nấu. Cả hai thường ở chung phòng khi đá sân khách, và luôn đi chung xe đến sân tập, hôm thì Djemba-Djemba, hôm thì Ronaldo lái.
Vào thời điểm khó khăn nhất khi mẹ qua đời, Djemba-Djemba cũng chỉ biết chia sẻ với Ronaldo. Và Ronaldo khảng khái nói: "Eric, đừng đau khổ quá vì còn có tớ. Bất cứ khi nào cần, cậu chỉ việc tìm tớ".
Djemba-Djemba và Ronaldo là đôi bạn thân tại MU.
Thân thiết là thế, vậy mà Djemba-Djemba lại không có được một nửa tính cách chuyên nghiệp của Ronaldo. Trong khi cầu thủ người Bồ Đào Nha tập luyện cật lực để tốt hơn mỗi ngày, Djemba-Djemba lại sa đà vào hưởng thụ.
Một phần vì Djemba-Djemba có tuổi thơ nghèo khó, trong một đại gia đình có tới 10 anh chị em (anh là thứ 9). Hồi còn chơi bóng ở Pháp, Djemba-Djemba đã rất sửng sốt khi nhìn thấy tiền chui ra từ máy ATM. "Chuyện quái gì thế này, sao một bức tường lại có thể đẻ ra tiền?", anh hỏi người bạn đồng hành.
Tới MU, nhận khoản lương khổng lồ 75.000 bảng/tháng, Djemba-Djemba thực sự choáng ngợp. Vấn đề là anh quá ngây thơ và không hiểu gì về cách đồng tiền vận hành để tiêu sao cho đúng. Cầu thủ người Cameroon chỉ biết mua sắm thỏa thích.
Djemba-Djemba là một kẻ cuồng mua sắm.
Đầu tiên, anh mua lại của người đồng đội Rio Ferdinand căn hộ 4 phòng ngủ gần Carrington. Sau đó người ta thấy đồ nội thất hay trang thiết bị xa hoa lũ lượt được khuân đến. Djemba-Djemba cũng sắm cho mình hàng tá bộ đồ hàng hiệu lấp lánh, trang sức đắt tiền và hạm đội 10 chiếc xe 2 cầu hầm hố. Vì lý do nào đó, anh ta có tới… 30 tài khoản ngân hàng.
Cũng không chỉ tiêu pha cho bản thân, Djemba-Djemba còn hào phóng chi tiền cho gia đình và bạn bè. Nếu thế chưa đủ, anh đặt vô thiên lủng những kiện hàng rồi gửi về quê nhà ở châu Phi.
Tiêu nhiều, Djemba-Djemba bắt đầu loạn và phải thuê người đại diện làm thêm 4 tiếng mỗi ngày nhằm dịch công chứng đối phó với thuế má cùng vô số hóa đơn khác nhau. Rồi ông này cũng phát hoảng khi biết rằng toàn bộ khoản lương 75.000 bảng được dành để trả nợ, và Djemba-Djemba sống nhờ các khoản thưởng.
Djemba-Djemba đã không có được sự nghiệp nổi bật như Ronaldo.
Đau đầu trả nợ, cộng thêm áp lực cạnh tranh lớn ở MU, Djemba-Djemba dần đánh mất mình và bị buộc rời khỏi Old Trafford vào năm 2005. Tới Aston Villa, anh vẫn là một kẻ cuồng mua sắm, dẫn đến việc phải quỵt tiền ở một cửa hàng của CLB. Năm 2007, anh bị thải hồi cùng với tuyên bố phá sản.
Kể từ đó đến nay, Djemba-Djemba nai lưng kiếm tiền để trả nợ và nuôi 4 đứa con. Anh có 1 mùa ở Qatar, lưu lạc đến Đan Mạch (Odense), sang Israel (Hapoel Tel Aviv), phiêu bạt tới Serbia (Partizan), trở về đảo quốc sương mù (St Mirren - Scotland), tìm cơ hội tại Ấn Độ (Chennaiyin) và sau đó, phiêu lưu đến tận Indonesia.
Tại đây, đầu tiên anh khoác áo Persebaya Surabaya. Khi mọi chuyện đang tiến triển tốt thì liên đoàn bóng đá nước này bị đình chỉ hoạt động. Djemba-Djemba được cho mượn tới đội bóng làng Persipa Padalarang. Rời Indonesia, anh trải qua thời gian ngắn ở CLB nghiệp dư của Pháp có tên Voltigeurs de Chateaubriant trước khi thất nghiệp.
Ở tuổi 38, Djemba-Djemba hiện chơi ở đội bóng hạng 5 Thụy Sỹ.
Đến năm 2016, nhờ sự giới thiệu tích cực của một người bạn, Djemba-Djemba mới tìm được việc ở đội bóng hạng 5 Thụy Sỹ có tên Vallorbe-Ballaigues. Giờ đây ở tuổi 38, anh đã có 4 năm gắn bó. Mỗi tuần, Djemba-Djemba có thể tham dự các buổi tập, cũng có thể không. Nếu đến, tự mang theo bóng và nước uống. Sau đó cuối tuần sẽ ra sân trước sự chứng kiến của 88 khán giả.
Với cái mác cựu cầu thủ MU, Djemba-Djemba được tất cả mọi người tôn trọng. Ngay cả đối thủ cũng rất thích được thi đấu với anh, và luôn hỏi xin áo sau trận. Tuy nhiên anh không thể trao nó cho họ, "bởi chúng tôi chỉ được phát đúng 1 chiếc mặc cho cả mùa".
Nếu không có gì thay đổi, Djemba-Djemba sẽ giải nghệ ở đây năm 40 tuổi. Hy vọng đến khi ấy, nợ nần cũng đã trả xong và anh có thể nghỉ hưu một cách thanh thản.
